Allo zoo di Basilea e allo zoo Dählhölzli di Berna, gli uccelli saranno vaccinati contro l'influenza aviaria con un siero geneticamente modificato. L'Ufficio federale dell'ambiente (UFAM) ha approvato la sperimentazione dell'Istituto di virologia e immunologia (IVI). Finora il preparato è stato testato su polli in laboratorio. I test negli zoo mostreranno ora come altre specie di uccelli reagiscono alla vaccinazione. "Negli ultimi due anni l'influenza aviaria ha colpito oltre 70 specie diverse di uccelli", ha indicato oggi a Keystone-ATS Gert Zimmer, esperto di influenza aviaria all'IVI. Zimmer e il suo team hanno sviluppato e testato il nuovo vaccino in un laboratorio di Mittelhäusern (BE).

Sebbene il vaccino si sia dimostrato molto efficace nei polli, Zimmer afferma che non è chiaro come gli altri animali reagiranno al vaccino. "Potrebbe accadere, ad esempio, che il vaccino funzioni nei fenicotteri ma non nei pellicani", ha spiegato Zimmer. Il nuovo siero contro l'influenza aviaria è un vaccino vettore. Gli scienziati dell'IVI hanno rimosso un gene essenziale dall'innocuo virus della stomatite vescicolare (VSV), incapace di riprodursi, e lo hanno sostituito con un gene del virus dell'influenza aviaria H5N1. Questa tecnologia non è nuova. Un virus geneticamente modificato di questo tipo è già stato sviluppato contro l'Ebola ed è ufficialmente approvato per l'uso nell'uomo. Il vaccino vettore può essere replicato solo su alcuni cosiddetti linfociti helper. Al contrario, negli uccelli da vaccinare non viene prodotto alcun virus infettivo. Sebbene siano portatori di componenti genetiche dell'H5N1, non formano il virus infettivo nel loro corpo. "E anche se si infettano dopo la vaccinazione, non trasmettono il virus", ha detto Zimmer. "Quindi il rischio di questa vaccinazione è molto basso".

Finora in Svizzera non è stato approvato alcun vaccino contro l'influenza aviaria. In caso di epidemia, gli animali degli allevamenti contaminati vengono soppressi per precauzione. Negli ultimi anni è stato necessario abbattere milioni di animali da allevamento. Il motivo del divieto è che gli animali vaccinati con i preparati convenzionali non possono essere facilmente distinti dagli animali infetti attraverso le analisi del sangue. "Il timore è che gli animali, pur essendo protetti dalla vaccinazione, possano comunque essere portatori del virus. L'influenza aviaria potrebbe quindi diffondersi inosservata". I paesi che vaccinano contro l'influenza aviaria non sarebbero considerati esenti dalla malattia e dovrebbero temere le relative restrizioni commerciali. Il grande vantaggio del nuovo siero, secondo Zimmer, è che permette di distinguere tra animali vaccinati e animali infetti. Anche in altri paesi si stanno sviluppando vaccini contro l'influenza aviaria, ma si basano su altri sistemi. Per il momento, il vaccino deve essere inoculato agli uccelli con una siringa. In futuro, tuttavia, Zimmer intende studiare se il vaccino possa essere somministrato anche attraverso gocce oculari.