Il pianeta extrasolare più piccolo

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17 anni fa

Nel 1995 Michel Mayor scopre il primo pianeta extrasolare

Nel 1995 Michel Mayor, dell'Osservatorio di Ginevra, scopre il primo pianeta extrasolare. Per pianeta extrasolare, si intende un pianeta che orbita intorno ad altre stelle che non sono il nostro sole, quindi fuori dal nostro sistema solare. La scoperta di Mayor avvenne nelle vicinanze della stella 51 Pegasi. Da allora Mayor si è guadagnato il nome di cacciatore di pianeti.Ora Mayor ed il suo gruppo di astrofisici, tornano alla ribalta grazie ad una nuova scoperta astronomica.E' stato scoperto, intorno alla stella Gliese 581, un nuovo pianeta ritenuto il più piccolo finora scoperto. La sua mole è "solo" il doppio di quella della Terra; il pianeta è stato battezzato Gliese 581 e.Ma non è l'unica scoperta fatta dal gruppo di Mayor: la stella Gliese 581 dista 20,5 anni luce dalla Terra, è situata nella costellazione della bilancia. In passato vennero già scoperti tre pianeti orbitanti intorno ad essa. Gli astrofisici hanno voluto ristudiare il circondario della stella e, ricalcolando le orbite, hanno scoperto che uno dei pianeti scoperti in passato, il Gliese 581 d (scoperto nel 2007), ha un'orbita attorno alla stella più vicina di quanto ritenuta in passato. La sua posizione rispetto alla stella stessa, a detta degli scienziati, risiederebbe in quella che viene definita "zona abitabile"; ovvero si trova ad una distanza sufficiente per ricevere un'equa quantità di energia dalla stella madre. Gli altri pianeti sarebbero infatti troppo vicini all'astro, dunque troppo riscaldati dallo stesso. Il nuovo pianeta (e) sarebbe quello più vicino a Gliese 581.Il coautore della ricerca, Xavier Bonfils dell'Osservatorio di Grenoble, precisa che questo sarebbe il pianeta più piccolo finora scoperto. Sostiene anche che, con ogni probabilità, si tratta di un pianeta roccioso. Il piccolo pianeta impiegherebbe 3,15 giorni per compiere il suo giro intorno alla stella.Mentre il pianeta Gliese 581 d, che ha una mole sette volte maggiore quella della Terra, impiegherebbe 66,8 giorni per compiere la sua orbita. Quando venne scoperto nel 2007, gli scienziati ritenevano che fosse un pianeta ghiacciato, in quanto più lontano; oggi, il gruppo di Mayor, ritiene che lo stesso si sia avvicinato alla stella, posizionandosi nell'attuale orbita. A questo punto le conclusioni si traggono da sole: Gliese 581 d, avvicinandosi alla stella, è passato da pianeta ghiacciato, a pianeta d'acqua.Stephane Udry, del gruppo di ricerca, afferma che questo sarebbe il primo candidato quale mondo d'acqua; ovvero un probabile gemello della Terra.Un unico candidato, dunque, su circa 350 pianeti extrasolari scoperti finora.