Nello specifico, gli scienziati hanno scoperto come una debole presenza nel sangue di uno zucchero, l’1,5-anhydroglucitolo, sia un indicatore della perdita di cellule beta funzionali. Attraverso semplici esami del sangue, seguiti da un test specifico, è dunque possibile identificare questa molecola e quindi riconoscere lo sviluppo del diabete nelle persone a rischio prima che la situazione diventi irreversibile. Fino ad adesso non era stato possibile calcolare la diminuzione delle cellule beta senza utilizzare degli strumenti non invasivi. 

Il diabete è un grave disturbo metabolico costantemente in aumento. Attualmente circa 500'000 svizzeri ne soffrono. Uno stile di vita sedentario e un’alimentazione troppo ricca e squilibrata danneggiano le cellule beta del pancreas, favorendo così lo sviluppo della malattia. Se individuato in tempo allo stadio di pre-diabete tramite strumenti di diagnosi precoce e abbinato a uno stile di vita adeguato, è possibile però impedire la progressione della malattia. La recente scoperta costituisce dunque un potenziale strumento di diagnosi precoce e apre nuove strade per la prevenzione del diabete. Tuttavia, al momento della diagnosi un terzo dei pazienti presenta già complicazioni cardiovascolari, renali o neuronali: ciò significa che nonostante la diagnosi precoce l’aspettativa di vita di queste persone è alterata.

In futuro i ricercatori prevedono però ancora di “testare la pertinenza dello zucchero in diversi tipi di pazienti e in tempi diversi" come indica Pierre Maechler, professore presso il Dipartimento di fisiologia cellulare e metabolismo e al Centro di Diabetologia della Facoltà di Medicina e Chirurgia dell’Università di Ginevra.