La Terra ha un "vicino di casa" finora insospettato: è un pianeta della stessa massa che ruota intorno alla stella più vicina, Alpha Centauri B. La scoperta, pubblicata su Nature e annunciata dall'Osservatorio Europeo Meridionale (Eso), si deve al gruppo internazionale coordinato da Xavier Dumusque, dell'Osservatorio di Ginevra e al quale ha partecipato l'astronomo italo-svizzero Francesco Pepe. Oltre ad essere il pianeta esterno al Sistema Solare più vicino alla Terra, il nuovo "vicino di casa" è anche il primo pianeta di massa simile alla Terra mai scoperto attorno ad una stella simile al Sole. La sua massa è di poco superiore a quella della Terra (1,1 masse terrestri) e orbita intorno ad Alpha Centauri B, che con Alfa Centauri A e Proxima Centauri forma il sistema di stelle più vicino alla Terra, a soli 4,3 anni luce da noi. Il pianeta è molto vicino alla sua stella (circa sei milioni di chilometri), più di quanto Mercurio lo sia al Sole. A causa di questa vicinanza si trova al di fuori dalla cosiddetta zona abitabile, ossia la zona nella quale è probabile che un pianeta possa avere acqua allo stato liquido, e quindi ospitare forme di vita. Ciò significa che il vicino di casa della Terra non è un suo gemello. Sulla sua superficie, infatti, "la temperatura dovrebbe essere prossima a 2.000 gradi centigradi", ha osservato l'astronomo Raffaele Gratton, dell'Osservatorio di Padova dell'Istituto Nazionale di Astrofisica (Inaf). ATS

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