Per la prima volta un cuore umano è stato fatto sviluppare in un embrione di maiale, dove ha cominciato a battere ed è sopravvissuto per 21 giorni. Condotto in Cina e annunciato a Hong Kong, nel convegno della Società Internazionale per la ricerca sulle cellule staminali (Isscr), il risultato è riportato dalla rivista Nature sul suo sito. È stato ottenuto dal gruppo del biologo dello sviluppo Liangxue Lai, dell'Istituto di Biomedicina e salute di Guangzhou, dell'Accademia Cinese delle Scienze.

Lo stesso ricercatore nel 2023 aveva fatto crescere un rene umanizzato in un embrione di maiale, raggiungendo la sopravvivenza di un mese. Adesso ha voluto verificare se un risultato simile fosse possibile anche per il cuore. L'obiettivo è mettere a punto una tecnologia che, in futuro, potrebbe aiutare a risolvere il problema della carenza di organi umani per i trapianti.

Nella ricerca, presentata solo nel convegno e non ancora pubblicata, i ricercatori hanno riprogrammato cellule staminali umane e le hanno modificate allo scopo di rafforzarne la capacità di sopravvivere in un organismo diverso da quello umano. Hanno quindi generato embrioni di maiale nei quali sono stati eliminati due geni che svolgono un ruolo chiave nello sviluppo del cuore e non appena gli embrioni hanno raggiunto lo stadio di una dozzina di cellule, hanno trasferito le cellule staminali umane. Quindi gli embrioni sono stati fatti sviluppare in madri surrogate.