Alcuni uccelli marini, come la sula bassana, stanno sviluppando anticorpi in grado di proteggerli dal virus dell'influenza aviaria H5N1. È quanto hanno scoperto ricercatori britannici nell'ambito del progetto 'FluMap', guidato dall'Animal Plant Health Agency. L'epidemia di influenza aviaria H5N1, iniziata nel 2021, è stata la peggiore mai registrata e si stima abbia ucciso milioni di uccelli selvatici. A oggi non è chiaro se gli uccelli sopravvissuti al virus sviluppino anticorpi in grado di proteggerli. Il progetto ne ha fornito una prima conferma.

I ricercatori hanno analizzato le colonie di sule del Nord Atlantico concentrandosi sulla più grande: quella dell'isola di Bass Rock, sulla costa orientale della Scozia. È incerto il numero di animali uccisi dall'aviaria sull'isola, tuttavia le dimensioni della colonia, nel 2022, erano del 71% più piccole rispetto al 2014. I test del sangue effettuati su campioni di uccelli sopravvissuti all'infezione hanno confermato che una parte di loro aveva anticorpi specifici contro H5N1. Il riconoscimento degli animali sopravvissuti è stato reso possibile da un peculiare fenomeno: le sule colpite dall'aviaria perdono il tipico colore azzurro delle iridi, che tendono a diventare nere. Risultati analoghi sono stati riscontrati su un'altra specie di uccello, il marangone dal ciuffo.

La presenza di anticorpi contro l'H5N1 è un buon segnale, ma i ricercatori sono cauti. "I virus dell'influenza aviaria sono inclini a mutare e i livelli di anticorpi probabilmente diminuiranno nel tempo", fa notare la Animal Plant Health Agency in una nota. "Inoltre, non è garantito che la prole del prossimo anno sia immune. Ciò suggerisce che non ci sono ancora grandi benefici a livello di popolazione".