Sono oltre 30 i corpi recuperati dopo l'incidente aereo a Washington, secondo l'ultimo aggiornamento delle autorità. "Al momento pensiamo che non ci siano superstiti", ha riferito il capo dei pompieri di Washington. Mentre proseguono le difficili operazioni di soccorso, le autorità temono che l'incidente possa essere il disastro aereo più mortale a Washington da decenni. 

A bordo dell'aereo di linea e dell'elicottero militare c'erano un totale di 67 persone: 60 passeggeri e 4 membri dell'equipaggio nel primo, 3 militari nel secondo.

Secondo le prime ricostruzioni da parte dei media americani, il jet passeggeri arrivava da sud mentre l'elicottero militare da nord. La collisione si sarebbe verificata quando l'aereo ha cominciato a virare sulla sinistra per atterrare al Reagan, centrando l'elicottero con la fiancata destra della fusoliera. "Non sappiamo perché" l'elicottero sia entrato nella traiettoria del jet, ha detto il CEO di American Airlines (AA). Tra le ipotesi, un errore umano o un problema tecnico, ma dirigenti dell'Fbi hanno escluso indicazioni di terrorismo. L'incidente è avvenuto verso le 21, quando il jet regionale era in fase di atterraggio e, secondo le prime immagini di una telecamera di sorveglianza del vicino Kennedy Center, è diventato una palla di fuoco. Particolarmente importanti per capire la dinamica saranno i messaggi scambiati con la torre di controllo. Il volo 5342 era in arrivo al Reagan ad un'altitudine di circa 400 piedi (120 metri) e a una velocità di circa 140 miglia orarie (225 km/h) quando ha subito una rapida perdita di quota sul fiume Potomac, secondo i dati del suo transponder radio, come riferisce l'Ap. Pochi minuti prima dell'atterraggio, i controllori del traffico aereo hanno chiesto al jet commerciale in arrivo se poteva usare la pista 33 (più corta), e i piloti hanno detto di sì. I controllori hanno quindi autorizzato l'atterraggio. I siti di tracciamento del volo mostrano però che l'aereo ha modificato il suo approccio alla nuova pista. 

Il pattinatore statunitense Jon Maravilla è scampato al disastro aereo grazie al suo cane. Al momento dell'imbarco sul volo American Eagle 5342 gli è stato comunicato che il suo cane era troppo grande per viaggiare in cabina. Di conseguenza, Maravilla ha deciso di tornare a casa in auto, scampando così alla tragedia del volo partito da Wichiata in Kansas. "Era il nostro volo di ritorno. Non capivo perché improvvisamente non fosse più possibile portare il mio cane con me - ha raccontato il pattinatore all'agenzia russa Ria Novosti - . Ma non potevo lasciarlo indietro, così abbiamo deciso di percorrere la strada in auto". Diversi membri della comunità statunitense di pattinaggio artistico erano a bordo dell'aereo passeggeri precipitato. Stavano ritornando a casa dopo un campo nazionale tenutosi a Wichita, in Kansas.

L'aeroporto Reagan è stato riaperto alle 11.00 locali, le 17.00 in Svizzera. Lo ha annunciato la Federal Aviation Administration (FAA), che precedentemente prevedeva una chiusura sino alle 17.00 locali di domani.